Lo llaman neuroprótesis, y aunque es solo un paciente por ahora, el equipo de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) espera que su dispositivo pueda ayudar a otras personas paralizadas a comunicarse.
«Hasta donde sabemos, esta es la primera demostración exitosa de decodificación directa de palabras completas de la actividad cerebral de alguien que está paralizado y no puede hablar», dijo el Dr. Edward Chang, neurocirujano de UCSF que dirigió el equipo de investigación.
«Es muy prometedor restaurar la comunicación aprovechando la maquinaria del habla natural del cerebro», dijo Chang en un comunicado.
El equipo implantó una serie de electrodos sobre el área del cerebro que controla el habla en un hombre que sufrió un derrame cerebral que lo dejó paralizado e incapaz de hablar a los 20 años.
Ante la pregunta «¿Cómo estás hoy?» el paciente responde, vacilante: «Estoy muy bien».
«Decodificamos oraciones de la actividad cortical del participante en tiempo real a una tasa media de 15,2 palabras por minuto, con una tasa media de error de palabras del 25,6%», escribió el equipo.
«Detectamos el 98% de los intentos del participante de producir palabras individuales y clasificamos las palabras con un 47,1% de precisión utilizando señales corticales que se mantuvieron estables durante el perÃodo de estudio de 81 semanas», dijeron los investigadores.
Finalmente, el paciente, que pidió no ser identificado, ayudó al equipo a crear un vocabulario de 50 palabras que incluÃa algunas como «sû, «no», «familia», «limpio» y «enfermera». Estos se ampliaron a frases completas como «No, no tengo sed».
No es una solución permanente: el electrodo es un dispositivo grande que se coloca en la parte superior del cráneo y no se puede usar de forma continua. Pero tampoco es una maravilla de un solo experimento, dijeron los investigadores.
«En aplicaciones de interfaz cerebro-computadora reportadas anteriormente, los modelos de decodificación a menudo requieren una recalibración diaria antes de su implementación con un usuario», escribieron los investigadores. Este dispositivo, dijeron, es más estable.
«Este ensayo es solo el comienzo. Este es el primer participante que ha estado en el ensayo y el primer conjunto de experimentos que fueron parte de este ensayo para demostrar que esto es posible», dijo Chang.
«En cuanto al hardware, necesitamos construir sistemas que tengan una resolución de datos más alta para registrar más información del cerebro y más rápidamente. En el lado del algoritmo, necesitamos tener sistemas que puedan traducir estas señales tan complejas del cerebro en palabras habladas, no texto, sino palabras habladas orales y audibles», agregó.
Otros equipos han tratado de ayudar a hablar a personas paralizadas.
En 2017, un equipo de la Universidad de Tübingen en Alemania utilizó una gorra con sensores de electroencefalograma para ayudar a los pacientes paralizados por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a transmitir algunos pensamientos simples.